1.认为美国学校教育质量差
许多人士指出，由于美国学校教育过分强调适应，强调活动和个人兴趣，从而导致降低了基本的学术或技能的教学，结果是不仅学生的学业成绩不高，甚至在下一代中造成了大量新的文盲或半文盲。而1957年苏联卫星上天后，美国朝野都为之震惊，广大人士纷纷将美、苏在科技方面的差距归罪于学校教育的不当，要求改革学校教育、提高教育质量、加快培养“精英人才”的呼声日趋高涨。
2.“向贫困宣战”的失败
第二次世界大战后，美国的经济发展较快，但广大黑人和有色人种以及低下阶层仍处于极度贫困之中，这迫使他们不断站起来争取改善这种状况。美国政府迫于种种压力，曾于20世纪60年代初宣布“向贫困宣战”，并先后颁布了《民权法》《经济机会法》和《小学和中学教育法》等法案，试图从各方面来缓和种族矛盾和贫困问题。美国政府当局还特别强调通过增加教育投资、扩大教育机会来解决上述问题的有效性。据此，美国政府又于20世纪60年代中期提出了包括几十个补充项目在内的所谓“补偿教育”计划。教育界人士也宣称，教育机会均等将为改变人们的社会不平等提供条件，贫困也将消除。而在黑人和少数民族以及低下阶层中也有许多人对教育寄予厚望，视教育机会为摆脱不利地位的唯一途径。尽管上述法案和计划的实施，对促进教育发展、扩大教育机会起了一定作用，但是，人们发现，教育投资和学生学业成绩的差异并无紧密的联系，扩大教育机会也没有带来种族和个人的经济成功或地位的多大变化，严重的贫困和不平等仍然存在。“向贫困宣战”的失败，激起了人们的深思：为什么增加教育投资、扩大教育机会未能实现人们渴望的平等和消除贫困？贫困和社会不平等的根源到底在哪里？怎样的教育才能真正有助于贫困的消除和平等的实现？许多教育家要求应考虑美国教育重新定向。