哈尔科夫战役的胜利让德军重新恢复了信心，曼施坦因希望通过一次主动进攻来歼灭苏军。苏军在库尔斯克地区的突出部位自然成为首选攻击目标。这个突出部位的形成，是曼施坦因上次反击造成的后果。苏联中央方面军和沃罗涅日方面军陷入突出部位内。在其南部，曼施坦因的南方集团军群控制了别尔哥罗德地区。在其北部，德国中央集团军群控制了奥廖尔一带。
这个突出部位正面长约400千米，而底部却不到110千米，就像一个拳头从苏军的战线中延伸出来。德军统帅部认为，这是一个非常好的进攻机会，他们可以在这里包围和歼灭进行防御的苏军。这次战役如果获得成功，将缩短德军的战线，使德军部队的机动性大大增加。
希特勒对这个作战计划是犹豫的，因为库尔斯克的进攻将使坦克遭受很大损失。4月15日，他终于下定最后决心，发出了第6号作战命令。命令指出，“中央”和“南方”两个集团军群从4月28日起即应做好准备，发起对库尔斯克突出部的进攻，作战代号为“堡垒”。
“堡垒”作战按计划应于5月4日发动，但后来一再延期，最后被确定在7月5日发动。希特勒对这次战役十分看重，他在作战命令中指出：“这次进攻意义重大，必须速战取胜……有鉴于此，一切准备措施均须严密周全，全力以赴实现之。在各主要突击方向上应使用最精锐的兵团、最精良的武器、最优秀的指挥官和大量的弹药。每个指挥官、每个列兵都应深刻认识到这次进攻的决定性意义。库尔斯克之胜利应成为照亮全世界的一支火炬。”