1839年至1841年（道光十九年至二十一年），是他创作的高产期，生命之烛燃到最后，爆发出璀璨的光华，他以几乎每日写一首七绝的进度，写成的这部《己亥杂诗》，达到他一生成就的最高峰。然而他的人生赌博的命途，终于也到了终点。关于他在南归途中，于丹阳书院暴卒事，据清朝孙静庵《栖霞阁野乘》所述，有两种不同说法：
其殁也，实以暴疾，外间颇有异词。初，定庵官京曹时，常为明善堂主人上客。主人之侧福晋西林太清春，慕其才，颇有暧昧事。人谓定庵集中游仙诸诗，及词中《桂殿秋》《忆瑶姬》《梦玉入引》诸阙，惝惚迷离，实皆为此事发也。后稍为主人（子）所觉，定庵急引疾归，而卒不免。盖主人阴遣客鸩之也。
定庵晚年所眷（妓）灵箫，实别有所私。定庵一日往灵箫处，适遇其人，因语灵箫与之绝，箫阳诺之，而踪迹则愈密。半岁后，定庵一日又见其人从灵箫家中走出，因怀鸩以往，语灵箫其人倘再至者，即以此药之。药方固出禁中，服之不即死，死亦无伤痕可验也，灵箫受药，即置酒中以进，定庵饮之归，即不快，数日遽卒。
总之，老虎没有闲着，也不会闲着，它总是要吃掉它想吃的人，不过是时间有早晚、下嘴有轻重的区别而已。于是，这个才华极其高超、文字极其辉煌、内心极其矛盾、思想极其复杂，连他自己也把握不住自己的天才，在文学星空中，迸发出最后的华彩，一闪即逝，遂成绝响。虽然只活了49岁，他留在中国历史上的这个颇为异类的形象，却值得后人好好思索。