汉顺帝二十七岁时突然死亡，其死因至今无法考证。这正为大权在握的梁冀提供了一个绝好的机会，梁冀的妹妹梁皇后无子，梁冀便选了一个美人所生的儿子即位，是为冲帝，立梁皇后为太后，垂帘听政，其实一切大权均出于梁冀。
冲帝年仅两岁，做了五个月的皇帝就莫名其妙地死去。立嗣又成了大问题，朝中大臣议论纷纷，便把几个合适的人选都找到朝廷，其中包括清河王刘蒜、勃海孝王刘鸿的儿子刘缵。刘蒜素有贤名，太尉李固等人坚持立刘蒜为帝，但梁冀想立一个傀儡皇帝，以便自己操持大权，于是他率人拥立了只有八岁的刘缵为质帝。
刘缵虽为梁冀所拥立，在他幼小的心灵里，却并不感激梁冀。质帝虽然早慧，但毕章年幼，了无心机，一次，他指着梁冀轻声对朝臣说：“此跋扈将军也！”这话被梁冀听见了，又恨又怕，觉得如果让质帝长大了，那自己非一败涂地不可。于是，梁冀令人把毒下在质帝要吃的面饼中，质帝吃了面饼，腹疼难耐，叫人赶快催李固进宫。质帝对李固说：“我吃了毒饼，腹疼难忍，如果能喝到水，还可活命。”李固正要去取水，梁冀在旁边说：“不能喝水，喝了水会吐！”于是，没有一个人敢去拿水，质帝就这样被梁冀毒死了。
