越王勾践带领大臣们前来朝拜吴王，并献上了丰厚的礼物，吴王十分欢喜。此时伍子胥却忧心忡忡，考虑到处理吴越关系事关国家安危，再次前来劝诫吴王说：“越国是我们的心腹大患，如今就算我们得到了齐国又有什么用?商朝之所以能够兴盛起来，就是因为把叛逆之臣全都斩草除根，绝了后患。”吴王原本心情不错，听了伍子胥的几句话，就像被人迎面浇了一盆冷水。他十分生气，立即派伍子胥去出使齐国，免得他再来说三道四。伍子胥来到齐国，把儿子托付给齐国的大夫鲍氏，然后返回吴国。
吴王知道这件事后，勃然大怒，赐给他宝剑，命令他自杀。伍子胥心中无限悲愤，慨叹说：“我死不足惜，只可叹我的一片忠心啊!我死之前有一个小小的要求，希望大王能够答应。我死后，请在我的坟墓两边种上梓树，以后自然会派上用场，再挖出我的一双眼睛，放在吴国的东门上，让我亲眼看着越国是怎样灭掉吴国的！”说完，挥剑自刎。
吴王夫差十四年（公元前482年）春，吴王北上和众诸侯会盟，想在中原地区称霸。这年六月，越王勾践经过几年的精心谋划，养精蓄锐，开始率兵进攻吴国。越军5000人同吴国的军队交战，攻进了吴国的都城，俘虏了吴国的太子。吴王的部下把军队战败的消息报告给吴王，吴王十分恐慌，不想让诸侯们知道，就隐瞒了这件事。后来，不知是谁走漏了风声，吴王气急败坏，立刻拔剑杀了站在帐前的几个人。