建安五年二月，袁绍亲率十万大军进驻黄河北岸的重镇黎阳，官渡之战正式打响。
袁绍派大将颜良、淳于琼、郭图等渡河进攻东郡太守刘延驻守的白马城。对袁绍的这个决定，谋士沮授坚决反对，他说颜良性情粗暴有勇无谋不可担当主将。但袁绍根本不听，结果，颜良打了两个多月，白马城还是打不下来。
刘延顽强防守顶住了袁军的进攻，但到了四月，撑不住了，派人向曹操求救，曹操也知道刘延快要撑不住了，曹操决定亲自带兵北上救援刘延。
就在这时，曹操的谋士荀攸给曹操献计，荀攸的主意简单地说就是声东击西，调动袁绍大军。荀攸说 ：“现在敌众我寡，必须想办法调动敌人，主公可带兵到延津做出要渡河抄袭敌军后路的姿态，袁绍怕后路被切断，肯定会分兵西进阻击我军，等袁绍大军被调到延津，主公趁机带兵迅速回援白马，出其不意，攻敌不备，颜良想不到我们会半路返身杀回，到时候杀他个措手不及，白马之围必解。”
曹操与袁绍最大的不同就是肯听别人的意见，特别是正确的。曹操当即采纳荀攸之计。
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