当时知道遗诏内容的只有李斯、胡亥和赵高3个人，其他大臣一概不知。因为秦始皇死在出行的路上，立太子的事未定，丞相李斯恐天下发生动乱，就命令秘不发丧。每到一地，按例进膳，朝廷百官照样还要报告政务，赵高就在车中假托皇帝命令批复百官的奏本。
赵高曾经是胡亥的老师，教给胡亥“书及狱律令法事”，两人关系密切。赵高原是赵国国君的远亲，自幼受宫刑，长大后进宫当宦官。他曾经犯大罪，秦始皇命蒙毅去审理，秉公执法的蒙毅判赵高死罪。秦始皇因赵高办事比较干练，又精通刑狱法令，所以赦免了他。这时，赵高担心如果按秦始皇的遗命让公子扶苏即位，与扶苏关系密切的蒙恬、蒙毅兄弟就会受到宠信，对他不利。这个时候，扶苏成了赵高的最大敌人。为此，赵高决定把胡亥推上皇位。
赵高扣下皇帝的遗诏，游说胡亥道：“皇上驾崩，没有遗诏封诸皇子为王而只赐信给长子扶苏。扶苏一到咸阳，就将即帝位。公子你却无尺寸之地可以立足，你想过该怎么办吗？”胡亥说：“贤明的君主了解大臣，贤明的父亲了解儿子。我还有什么好说的？”赵高说：“现在皇位的归属取决于您、我和李斯三人，希望公子要抓住机会。‘臣人与见臣于人，制人与见制于人’，怎可同日而语呢？”胡亥对此心存恐惧，但皇位对他的诱惑实在太大，也就不管那么多了，最后只是有点担心：“现今父皇的遗体还在路上没有发丧，此事怎么对丞相说呢？”