广东是中国最早开放的地区之一，西方新思想也较早在这里得到传播。荣德生一有闲暇，就往书店里跑，他喜欢看那些白手起家，成功创业者的书籍，那些介绍西方社会经济发展的《实业》杂志激发着他的事业心，而如《美国十大富豪传》之类的书更使他受到激励，他爱不释手，甚至能通篇背诵。这样，在上海当学徒的经历使他学到了经商的本领，而通过上述书刊，使他接触了近代科学和社会经济思想，加之在广州、香港所见所闻，西方人经营红火的制糖、罐头食品、自来水、电灯、火柴厂、房地产、采矿业等事业，更使他领悟到，在这个世界上，还有比经商办钱庄更能赚钱的事，那就是办厂兴实业，只有兴办实业才是国家增加财富之道，也是个人发财致富的路径。他暗暗下定决心，要使自己成为一个实业家。
１９００年，八国联军对我国大举侵略，全国政治形势顿时紧张起来。家里一再来信催促荣德生回家，荣德生只得辞去局内职务返回故里。途经香港候船时，他见码头上许多工人正在装运进口面粉，准备送往北方；而船到上海，又见市面一片萧条，此时商界中投机之风甚盛，转手之间就能大把赚钱。同时他又联想到自己在广东收税时，进出口２０４种商品，只有进口面粉是免税的，因为清政府明文规定那是“洋人食品”。实际上，当时中国进口的面粉大大超过驻华洋人的食用量，绝大多数是售于国人的。再加上面粉属民生必需，缺少不得，荣德生从中感到了面粉生产的吸引力。他想，在广东月薪是６０元，回无锡如仍进钱庄，月薪仅８元，两者悬殊太大，没什么大意思。反复比较、权衡之下，他终于萌发了自己来创办一家面粉厂的念头。到上海后，他把自己这一想法与兄长荣宗敬一说，两兄弟英雄所见略同，不谋而合，荣宗敬亦认为此计甚妙。原来，留在上海一心一意经营钱庄的荣宗敬，也从日常的汇兑业务中发现，由上海汇到各地的款子大都是买小麦的，经过加工，可获厚利。近几年上海各业中惟面粉厂连年获大利。有鉴于此，他完全赞同荣德生的意见，主意一定，荣氏兄弟决定协力创办一家面粉厂。