西汉时期,北方的游牧民族匈奴一直是西汉王朝的最大威胁。他们不断地南下,掠夺人口、牲畜和财物,侵扰汉朝的北部边境。有一次甚至逼近了长安附近的甘泉宫。汉朝虽想进行军事反击,但由于汉初实力不够,而无法实现,因此,一直以和亲的方式来羁縻匈奴。到了汉武帝的时候,汉朝进入全盛时期,国富兵强,武帝开始筹划反击匈奴。
恰逢匈奴单于杀死游牧民族大月氏人的王,继位者很想报杀父之仇。汉武帝探知这一消息后,决定利用这一大好时机,派人去联络大月氏,夹击匈奴。公元前139年,在武帝身边担任郎官的张骞毛遂自荐,带领随从100多人,第一次出使西域。
张骞此行充满了危险。当时匈奴的势力已经延伸到西域,控制了天山一带和塔里木盆地的东北部以及河西走廊地区。河西走廊是通往大月氏的唯一的一条路,张骞一行刚一进入,就遇见匈奴骑兵,结果全部被俘,被扣留了10年之久。但他不忘使命,在公元前129年,抛下妻儿,逃离匈奴,继续西行,终于到达了大月氏。可是西迁的大月氏征服了富饶的大夏以后,已不想再与匈奴交战了。张骞在大夏地区考察了一年多,起程回汉。归途中虽然改走天山南路,但还是再次被匈奴俘获,又被扣留了一年多。直到公元前126年,张骞等人才趁着匈奴内乱,带着妻子和儿子,逃了出来,回到汉朝。