然后就是加利福尼亚的淘金热，数千民众蜂拥至巴拿马，以便免于被迫远行好望角，为他们修建的跨越地峡的铁路于1855年竣工。15年后世界听闻了苏伊士运河出乎意料地成功开凿。其总设计师斐迪南·德·雷塞普斯现在决定努力使太平洋与大西洋相互连接起来。但他建立的公司由于管理不善招致了名誉受损，他的工程师在计算中犯了如此多的错误，他的工人由于遭受疟疾和黄热的折磨而死得如此悲惨，以致在经历了8年的与自然力量的斗争以及与巴黎交易所虽不那么直接但更具灾难性的斗争后，这家法国公司极不体面地倒闭了。
此后有十余年的时间无所作为，棕榈树从雷塞普斯丢弃的火车头的烟囱中探出脑袋，直到1902年美国政府买下这家破产公司的股权为止。华盛顿和哥伦比亚共和国开始为美国最终要为这条足以修建运河的陆地带所支付的价钱讨价还价。直到西奥多·罗斯福（1858—1919，美国第二十六任总统，他是美西战争的中心人物。他的政策以调节托拉斯集团、建筑巴拿马运河及对外奉行“说话和气，手持大棒”为显著特征。他因调停俄日战争而获1906年度诺贝尔和平奖）厌倦了长期拖延，安排了在那个世界上极为偏远的地区的一场小型私人叛乱，并在不到24小时内承认崭新而独立的巴拿马共和国，然后开挖为止。这次事件发生于1903年，运河竣工于1914年。