唐朝由吏部主持的官员录用考试，在宋朝也被取消了。读书人只要通过科举获得进士身份，也就等同于获得了官职。
宋朝对科举考试的大幅度规范和严格要求，大大限制了官僚特权，从效果上来看，基本扭转了唐朝读书人行卷行贿、依附权贵的恶行，这就保证了有才干的平民子弟进入仕途。在宋高宗绍兴十八年（1148年）中举的三百三十名进士当中，姓赵的皇氏宗亲有二十五人，城市出身但未必都是官僚子弟的进士有三十人，其余将近三百人都是从农村乡间来的普通地主子弟或者干脆就是农民子弟。这就大大保证了科举考试的开放和公正。宋朝的读书人只要有意当官，能够通过科举考试，基本上都能够做官。
科举考试的六个层次
明清时期是中国科举制度高度完善的时期，程序完备、制度森严，在社会上影响深广。现代人讲科举一般以明清科举制度为对象。我们来看看明清时期一个读书人是如何一步一步走完科举程序的。
读书人在获得功名之前统一被称为童生。童生要想获得功名就得“入学”，参加由政府组织的“童试”。童试每年考一次，因此也被称为“岁试”。童试由县里组织，主要考一个读书人的文字水平，以及他对“四书五经”的熟悉程度，难度比较小。通过童试的人能够获得最初级的功名，被称作生员，俗称秀才。秀才是功名的起点。获得秀才功名以后，读书人就从百姓阶层跃升到士大夫阶层。凡是有功名的读书人可以遇官不拜，遇到诉讼或者刑事案件的时候，官府不能逮捕秀才，而只能传唤他到庭应诉。如果有功名的读书人的确涉及违法乱纪，地方政府要向本省学政申请，剥夺该读书人的功名后才能对他进行审讯并进入司法程序。所以秀才也可算是一个人鲤鱼跃龙门的第一步。秀才又分为三种：成绩最好的被称为廪生，有一定的名额，入学以后由政府发给一定的粮食；其次是增生，也有一定的名额；童试成绩一般以及新“入学”的读书人被称为附生。