负责创建北洋新军的袁世凯，他身边的左膀右臂徐世昌、唐绍仪，以及新军中的骨干力量冯国璋、段祺瑞、王士珍、曹锟、王占元、段芝贵、李纯等，构成了新军的核心力量。在1898年的戊戌变法中，袁世凯揭发了梁启超、谭嗣同等人意图发动军事政变的计划，从而得到了慈禧的信任，一定程度上也提升了北洋新军的地位。
1899年，袁世凯由户部侍郎升任山东巡抚，成为封疆大吏。1901年，在李鸿章去世以后，袁世凯更是受命署理直隶总督兼北洋大臣，一跃成为中外瞩目的政治人物。袁世凯的左膀右臂冯国璋和段祺瑞也得到高升，段祺瑞出任北洋军政司参谋处总办，冯国璋则出任中央练兵处军学司正使。就此，以袁世凯为中心，出身于北洋新军体系的军人逐个步入政坛，并形成了以段祺瑞和徐树铮为首的皖系军阀，以及以冯国璋、曹锟为首的直系军阀。
慈禧和光绪先后死去，随着武昌起义的爆发，辛亥革命让苟延残喘的清朝土崩瓦解。原本排挤汉人官僚的清朝贵胄们，发现当年纵横天下的八旗子弟早已不复骁勇，被迫将军政大权交给了袁世凯。坐镇北京的袁世凯通过与革命党谈判，逼清帝退位，窃取革命果实，成为中华民国临时大总统。至此，在清朝覆亡以后，民国进入了北洋军阀统治时期。
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