作为解释动物行为的两个经典取向，行为主义和习性学都把外显行为作为关注焦点，而不太重视认知。经典习性学对动物认知很少或几乎不感兴趣，行为主义则直接对其持蔑视态度。最近，尽管此种状况已经有所改观，但仍然未提出有认知过程融入的系统性理论。此外，用来阐述认知演化的其他现代理论也显得很单薄，不能令人满意。
基于上述考虑，本章在论述人类思维的演化问题上，将首先从认知的演化这一宏观框架的建构着手，以自然史的发展为主线，随之以建构的宏观框架来阐述现代类人猿的认知和思维过程。之所以选择类人猿，是因为人类大约600万年前同其发生分化，可以把类人猿的认知作为人类认知演化的起点。
认知的演化
所有有机体都具有“刺激-反应”这类反射性连接。行为主义者认为，所有行为都是通过这种机制组织起来的，尽管复杂有机体的连接可以是习得的并且以各种方式彼此联系，但本质上是一样的。另有一些观点则承认，复杂有机体亦具有演化而来的专化环路机制，如反馈控制系统等，这些机制内在包含着目标状态和行为可能性评估成分。从此观点的角度来说，认知并非来源于复杂化的“刺激-反应”连接，它来源于个体获得（1）在各种适应性专化中发展出来的灵活决策和行为控制能力；（2）认知表征能力与对具有因果和意向性成分的事件进行推理的能力。