她虽然恳切挽留那些读圣贤书的士大夫，到底止不住士大夫的溃散，后来上朝的文官只剩六人，其余或逃或降。南宋是道学极盛时代，士大夫不说孔孟，即说程（程颐）、朱（朱熹），到这时候完全暴露了道学的虚伪。
德祐元年七月，张世杰、刘师勇、孙虎臣等大发战舰万余艘泊焦山（江苏镇江县）下抗元军。阿术用火箭烧宋船，张世杰等败走。元军分三路前进，阿剌罕率右军，自建康（南京）出广德（安徽广德县），趋独松关（浙江余杭县西北）；董文炳率左军、范文虎充向导出长江，由海道趋澉浦（浙江海盐县）、华亭（江苏松江县）；伯颜率中军、吕文焕充向导，趋常州（江苏武进县），约期会师临安。十一月，元军用人油炮（杀宋人煎膏取油做炮）烧城上牌，破常州，屠城，仅七人伏桥下得免，进破独松关。当时临安有勤王义兵三四万人，文天祥、张世杰议背城血战，令淮军（李庭芝、姜才坚守扬州）截元兵后路，万一战败，退守闽、广。宰相陈宜中力主和议，说王师应该持重，文天祥议不可行。伯颜驻军平江（江苏吴县），十二月，陈宜中遣陆秀夫等见伯颜，求尊大元皇帝为伯父，伯颜不许，又求尊为伯祖父，伯颜不许。次年正月，陈宜中请谢太后遣使奉表称臣，尊大元皇帝为仁明神武皇帝，岁贡银、绢各二十五万两、匹，求封小国，保存祭祀。伯颜不许。陈宜中计穷，请迁都避敌，谢太后不许。伯颜进驻皋亭山（临安附近），侦骑至临安北关。文天祥、张世杰请移三宫（赵、谢太后、全太后）入海，自愿率众死战，陈宜中不许。宜中请谢太后遣使，奉降表献纳两浙、福建、江东、江西、湖南、两广、四川、两淮现存州郡，伯颜受降表，令宜中到军中商议降事，宜中当夜逃归温州（浙江永嘉县）。张世杰、刘师勇、苏刘义见朝廷不战降敌，各率所部退出临安，准备抗战。文天祥奉朝命去元军议事，被伯颜拘留不得归。从江西带来的义军万余人，也被朝廷解放。三月，元军入临安，俘赵及谢、全两太后，宗室、官吏、三学（太学文学武学）学生及秘书监图书，天文、地理图籍，户口册、祭器、乐器、仪仗，北归大都（北平）。